La ville d’Ys, souvent surnommée l’Atlantide bretonne, ferait partie des mythes fondateurs du Finistère. Selon la tradition, la cité aurait été bâtie autrefois par le roi Gradlon, grand souverain proche de la mer. Elle aurait été la plus belle ville du monde, protégée par une immense digue – jusqu’à ce qu’elle soit engloutie, irrémédiablement, par l’océan.
Ce récit est rapporté en de multiples variantes, du Barzaz Breiz (Théodore Hersart de la Villemarqué, 1839) aux chroniques orales recueillies tout au long du XIXe et XXe siècle (cf. Légendes de la mer en Bretagne, Anatole Le Braz, 1900).
Sur le littoral du pays d’Iroise, la légende voyage entre les villages. Les anciens y déposent leurs mots et les conteurs, même aujourd’hui, adaptent l’histoire selon la forme du rivage ou les humeurs de la lande. Plusieurs variantes donnent à Ys une couleur locale, où la rudesse de la mer joue le premier rôle.
La Pointe Saint-Mathieu, sentinelle de pierre aux abords du Conquet, est un des promontoires favoris pour évoquer la ville d’Ys. Les habitants racontent — souvent lors des veillées ou sur les marches du monastère en ruine — que, par météo trouble, certains ont perçu l’écho d’une cloche sous-marine ou l’ombre d’une cité enfouie. Pour certains pêcheurs, Ys aurait été visible, “toute faite de lumière”, au centre d’un halo de brume, juste avant la nuit de tempête.
Une histoire citée par Anatole Le Braz rapporte qu’un marin se serait approché d’une lueur étrange près de la Pointe de Corsen, et aurait entrevu “une ville de pierre verte dressée au fond de l’eau, toute vibrante de silence”. Cet imaginaire, puissant et évocateur, traverse le quotidien des générations.
On retrouve trace d’Ys dans le nom de certains rochers (“Rocher d’Ys” parfois mentionné dans les récits de pêche du côté de Plougonvelin). Certains noms de lieux peuvent faire écho à une cité disparue, et alimentent les soupçons : la plage de Trez-Hir (“plage longue”), de par sa géographie, aurait selon quelques anciens été le dernier rivage où la mer a “avalé” la ville.
Dans la mémoire locale, on croise aussi des chants et complaintes mentionnant “la grande ville sous la mer”, transmise lors des pardons marins et des fêtes du bout du monde (Tudchentil).
Ce mythe ne reste pas invisible pour les voyageurs attentifs. Il s’inscrit dans le paysage, sur les murs, dans les regards lancés vers l’Atlantique. Voici quelques exemples concrets :
La chanson “La complainte de Gradlon” ou “An Droug-anez”, souvent fredonnée dans les villages et lors des festoù-noz, rappelle la catastrophe d’Ys tout en la reliant au présent. Ces mélodies sont de véritables repères pour la communauté (cf. Barzaz Breiz, Les chants populaires de la Bretagne). Les conteurs locaux, comme ceux du festival du conte de Ploudalmézeau, perpétuent cette tradition, en adaptant les histoires d’Ys à l’intimité de la côte d’Iroise.
La légende d’Ys façonne le regard sur le littoral. Ici, l’océan n’est pas qu’un vaste horizon, il est un souvenir, une menace mais aussi une promesse. Pour beaucoup, le danger de la montée de la mer est une actualisation, presque tangible, de la chute d’Ys — et cela se traduit par la vigilance à l’égard des tempêtes, la mémoire des naufrages, ou la sobriété des villages littoraux.
Même si la réalité de la ville engloutie demeure de l’ordre du mythe, il ne rare de rencontrer des gens qui, devant la mer en furie, chuchotent : “C’est la colère d’Ys”. Les pêcheurs rapportent parfois des bruits étranges dans les “pas d’eau” près de la pointe de Corsen, comme si le passé n’avait pas fini d’errer.
Plusieurs itinéraires, simples ou plus aventureux, permettent de ressentir la présence d’Ys dans le paysage :
Il est conseillé de s’équiper de bonnes chaussures (sentiers parfois glissants, surtout par temps de brume), de prendre une cape de pluie et un thermos (le vent peut y être mordant même en été) – et d’ouvrir les oreilles : à défaut d’entendre les cloches, on se surprend souvent à percevoir le souffle de la légende entre deux ressacs.
L’histoire d’Ys lie le littoral d’Iroise à l’invisible, à un passé imaginaire mais fondamental qui façonne la manière d’habiter, de parcourir, de raconter la côte. À chaque détour du sentier côtier, à chaque regard vers la mer, se glisse la possibilité de retrouver la ville endormie – ne serait-ce que dans une ombre, un bruit, une histoire murmurée sous le vent. Cette légende, loin d’être figée, continue de nourrir la poésie et le sens du paysage. Elle invite chaque promeneur, local ou de passage, à écouter le pays d’Iroise autrement : avec une attention accrue pour ce que l’on ne voit pas, mais qui peut apparaître, parfois, entre brume, lumière et mer lancinante.
SOURCES : - Barzaz Breiz, Théodore Hersart de la Villemarqué, éd. 1839 - Légendes de la mer en Bretagne, Anatole Le Braz, 1900 - Office de tourisme du Pays d’Iroise (site officiel) - Tudchentil (chant et mémoire orale) : https://www.tudchentil.org/article.php?id=280 - Les sites locaux, panneaux d’interprétation sur place, mémoire orale et fêtes bretonnes